（記者鍾盛增／苗栗報導）通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖徒步進香活動5月1日出發前，總統賴清德分別前往山邊媽祖宮、拱天宮參拜祈福，並恭迎媽祖出神龕，致贈拱天宮「拱昭天佑」匾額，深夜23點25分媽祖登轎起駕，展開10天9夜的北港徒步進香之旅。
今年進香活動，約32萬9118人報名參加，創歷史新高，經拱天宮擲筊請示的重要時程：4月28日23時50分放頭旗，5月1日23時25分登轎出發，5月3日中午11時前後扺達北港，5月4日凌晨零時40分進火，5月11日15時45分回宮，往返共計10天9夜。
5月1日晚間7時40分許，總統賴清德趕到後龍鎮山邊媽祖宮參拜祈福，8時10分許前往白沙屯天宮參香，扶持聖駕出神龕，並揭牌贈送的匾額，「拱昭天佑」匾額懸掛在拱天宮正殿。
總統賴清德表示，很高興能參與今晚的盛會，並迎請白沙屯媽祖出神龕，恭送起程前往北港朝天宮進香，恭祝活動圓滿成功，祈求保佑國泰民安、風調雨順，大家都平安，白沙屯媽祖神威遠播、法力無邊，海內外都有許許多多善男信女，我很榮幸的代表台灣人民頒贈「拱昭天佑」匾額，表彰白沙屯媽祖神威顯赫，只要善男信女保持正信善念，就一定會得到上天保佑，希望大家一起行善，照顧弱勢，在工作崗位上善盡政府的責任，讓國家社會更加進步。
苗栗縣長鍾東錦感謝拱天宮管理委員會用心規畫整個活動及通霄鎮公所、警分局、各里辦公室、社區發展協會、環保志工們的協助，也感謝沿途台中、彰化、雲林等縣市政府的協助及警察同仁維持交通、秩序的辛勞，參加拱天宮媽祖北港進香活動的香燈腳人數年年增加，今年且突破32萬人，已成為全台重要的宗教活動，希望在進香過程中，珍惜取用各項結緣物資、不要浪費食物，並遵守秩序及交通規則，維持環境清潔，祝福參與進香活動的信眾們都能快快樂樂出門、平平安安回家。
晚上7時，通霄鎮公所亦在拱天宮前停車場舉辦「起駕前晚會文化藝術表演」活動，邀請中職啦啦隊及曾瑋中、小男孩樂團等知名歌手演出，為傳承200多年的宗教活動暖場，歡迎全國各地信眾參與這場盛會。此外，民眾也可以透過白沙屯媽祖GPS App即時瞭解白沙屯媽祖所在位置(App名稱：白沙屯GPS即時定位)，利用網路直播參與這場白沙屯拱天宮媽祖的盛事，用不同的方式延續白沙屯獨特的進香文化。
白沙屯拱天宮媽祖前往北港進香活動，具有200多年歷史，全程須徒步行走，來回約400公里，跨越4縣市，是路程最遠、歷史最久的進香活動，而且沒有固定路線，完全依照媽祖神意指引，是獨特的宗教文化，民國97年登錄為苗縣無形文化資產，97年被文化部指定為國家重要民俗無形文化資產，102年入選內政部「台灣宗教百景」之1。（畫面來源：白沙屯拱天宮臉書直播影片）
